哈麗雅特•塔布曼出生在馬裏蘭州多切斯特郡的一個奴隸家庭。這位非凡的非洲裔女性勇敢地逃往賓夕法尼亞州費城的一個安全之地﹐使自己擺脫了奴役。1850年頒佈的《逃亡奴隸法》(Fugitive Slave Act)將輔助說明逃亡奴隸的行為定為非法﹐促使塔布曼決定參加由輔助說明奴隸獲得自由的人建立的被稱為"地下鐵道"(Underground Railroad)的網路。
所謂的"地下鐵道"既不在地下﹐也不是鐵道﹐而是由廢奴主義者和過去的奴隸用一系列房屋､地道和道路精心築成的秘密通道﹐輔助說明奴隸逃離他們備受壓迫的南方。哈麗雅特對這些通道了如指掌﹐她從未被抓到過﹐並總是成功地把她的"乘客"送往安全之地。
在南北戰爭前她成功地護送300名奴隸通過"地下鐵道"走向自由。塔布曼曾先後19次冒險前往實施奴隸制的地區。其中一次﹐她救出了自己70歲的年邁父母﹐把他們送往紐約州的奧本。於是﹐奧本也成了她的家。1860年﹐她開始頻繁地前往各地發表演說﹐不僅呼籲廢除奴隸制﹐而且要求重新確定婦女的權利。
1861年南北戰爭爆發後﹐她為聯邦政府的軍隊當過護士､密探和偵察員。由於她在"地下鐵道"擔任"列車員"的多年經歷﹐她對鄉村地區特別熟悉﹐因此被視作一名具有非凡價值的偵察員。
由於政府辦事效率低下﹐也許還因為種族歧視的殘留﹐塔布曼在戰爭結束後未能獲得政府的養老金﹐因此在很多年中﹐她在經濟上十分拮據。她努力推動婦女和黑人地位的提高﹐要求為孤兒和窮困的老人提供棲身之地。她最終從美國陸軍獲得了一筆數額很小的養老金﹐1908年﹐她將自己的大部份養老金用於建造一座木房子﹐收容奧本地區的老人和窮人。她在這個收容所裏服務﹐她本人於1913年去世前的最後幾年裏也在這個收容所裏得到照顧。