第一章
早期美國與殖民時代
美國文學的基礎始於印第安文化的口傳神話、傳奇、故事與歌詞(多為歌曲)。美洲原住民的口述傳統相當多樣化，印地安故事對大自然的敬畏精神，以及身體與母親。 大自然擁有生命並賦予精神力量；主角可能是動物或植物，通常是與部落、族群或與個人有關的圖騰。
印第安人對美國的貢獻往往大於常人所認為的。美國英語中有數百個印地安字，包括"獨木舟"、"煙"、"馬鈴薯"、"鹿皮鞋"、"鹿"、"柿子"、"貉"、"戰斧"以及"圖騰"。 當代印第安寫作還包含非常優美的作品，將於第8章討論。
歐洲第一個關於美洲探險的紀錄是斯堪的納維亞語。古挪威冒險故事“Vinland Saga”敘述愛冒險的萊弗埃里克松(Leif Eriksson)與一夥四處流浪的古挪威人在11世紀的頭十年於美洲東北岸某處短暫定居的故事—可能是在加拿大的新斯科細亞省(Nova Scotia)。
然而，第一位為人熟知並持續在美洲與全世界接觸者，始於義大利探險家克里斯多夫哥倫布(Christopher Columbus)的著名航行旅程，由西班牙皇后依莎貝拉(Isabella)所贊助。哥倫布在其“書信集”(Epistola)中的日誌於1493年出版，內容敘述旅程的見聞。
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初次的英國殖民是場災難，第一個殖民地於1585年成立於南北卡羅萊納沿岸的羅阿諾克(Roanoke)；所有殖民地居民消失。第2個殖民地更加永久：詹姆士城(Jamestown)成立於1607年，其間忍受了飢餓、暴力與暴政。然而，此時期的文學將美國描繪成具有財富與機會之地的色彩，殖民敘述便舉世聞名。
在17世紀，海盜、探險與探險家開闢了第2波永久殖民者的道路，將老婆、孩子、農具與工匠的工具帶來至此。早期探險文學由日記、書信、旅行日誌、船隻記錄所組成，而探索者向資助者報告內容。由於英國最後併吞北美殖民地，最著名並且最多選集的殖民文學為英語敘述。
在世界歷史上，很可能沒有其他殖民者如清教徒般具有才智，他們大多出身英國或荷蘭。1630至1690間，在被稱為新英格蘭的美國東北部有許多大學畢業生。自創與自我教育的清教徒希望受教育以瞭解並執行上帝的旨意，如同他們在新英格蘭建立殖民地一樣。
清教徒風格有極大變化—從複雜形而上詩到樸實日誌與過分賣弄的宗教歷史。無論風格或體裁，某些為一貫題材，人生被視為考驗，失敗導致永恆的詛咒與苦難，而成功則帶來天堂般的快樂。這個世界是上帝與撒旦力量的永久戰場，撒旦則是以多種偽裝出現的可怕敵人。
學者們早已指出清教主義與資本主義間的聯繫：在野心、勤奮工作以及激烈爭取成功上。雖然以神學上來說，個別清教徒無法知道他們是否被“解救”或者在眾多選民中誰將會上天堂，清教徒傾向認為世俗的成功代表成為上帝選民的象徵。他們不僅是為自己尋求財富和地位，也作為心靈健康的保證以及永生的承諾。
另外，管理工作的概念激勵成功。清教徒認為，他們在提升自身利益與社會福祉時，他們也進一步實行上帝的計劃。重要的寫作、信仰與行為模式是以認可之英譯本聖經(Bible)。古老的聖經對清教徒相當具權威性。
由1600到1700年代的書寫模式，宗教教條逐漸萎縮，儘管偶爾仍有嚴厲的清教徒努力遏阻這股寬容的趨勢。逐漸在美國殖民地發展的寬容精神與宗教自由逐漸首先在羅得島與賓州建立，即貴格會教徒(Quakers)的家。如同人們所知，貴格會(或是"朋友")具人道與寬容精神的，他們相信個人神聖良知是社會秩序與道德的泉源。貴格會的博愛與兄弟情誼的信仰使他們相當民主並且反對教條式的宗教權威。麻州害怕他們的影響力，因而將他們逐出，1681年，他們在威廉潘恩(William Penn)領導下，在賓州建立非常成功的殖民地。