連結天然氣資源與重要市場
薩拉•巴納紮克(Sara Banaszak)
進階分析師﹐PFC能源咨詢公司(PFC Energy)
巴納紮克說﹐天然氣在美國和其他國家今後幾十年的能源安全中可能會發揮關鍵作用。不過她指出﹐天然氣資源的開發過程涉及將天然氣轉換成液態以及遠距離運輸﹐由此所產生的成本和市場問題阻礙了天然氣行業的發展。巴納紮克認為對天然氣產業未來發展至關重要的因素包括﹕制定有關政策以促進穩定和透明的政府監管制度､推動能源含量和天然氣運輸基礎設施的標準化､以及加深對能源安全和保障供應等問題的了解。她說﹐對需要吸引巨額投資來建設天然氣供應基礎設施的出口國來說﹐促進良政將具有特別重要的意義。
在美國和其他國家努力開發新一代能源和可再生能源技術之際﹐至少在今後20年內﹐天然氣在確保能源安全方面扮演著重要角色。由於天然氣潔淨､燃燒時產生的有害氣體大大低於汽油﹐因此成為世界各地從居民到大型發電廠等眾多終端用戶喜愛的燃料。在天然氣為第二大能源來源､佔能源總消耗量24%的美國﹐到2025年﹐天然氣需求量預計將增加三分之一以上。為了滿足日益增長的需要﹐預計美國經濟將越來越依賴進口能源﹐主要是液化天然氣的進口。但隨著國內產量的增長趨於平緩以及加拿大的出口似乎日趨有限﹐天然氣價格會不斷上升﹐波動幅度也會增大。如果出口國和進口國不合作降低投資壁壘﹐並在共同的技術､安全和供應保障等問題上達成一致﹐天然氣的潛力就不能得到充份發揮。
歷史上﹐天然氣跨國貿易量沒有石油貿易量那麼大。2002年全球使用的天然氣只有四分之一來自進口﹐而使用的石油有一半以上來自進口。另一方面﹐天然氣貿易的增長速度卻比石油貿易快一倍。隨著世界從污染更嚴重的碳氫化合物(煤炭和石油)逐漸向氫電池等新能源過渡﹐天然氣成了重要燃料﹐世界各地的天然氣消費增長因此超過了石油。此外﹐已探明的天然氣儲量比石油儲量更豐富﹐其消耗速度也慢得多。那麼﹐天然氣為什麼沒有得到充份利用呢﹖已探明的天然氣資源遠離終端市場﹐其中很大一部份位於難以利用技術的地區──如深海海域──或環境敏感地區。海上天然氣往往需要通過數千英裏長的管路才能到達市場﹐或者必須先運到陸地上進行液化後才能用船舶運輸。總的說來﹐與運輸液體的石油或固體的煤相比﹐運輸天然氣需要進行更大的先期投資和基礎設施。
向市場運輸天然氣
將天然氣轉換為液態的商業技術使利用遠洋油船以具有經濟效益的方式運輸液化氣成為可能﹐一個有獨特性的產業因此應運而生﹐並同時也產生了相關的問題。製成液化天然氣的步驟是﹐將天然氣進行加工﹐基本只留下帶有部份乙烷的甲烷﹐然後再高度冷卻至華氏零下260度﹐使之成為液態﹐液化後的天然氣體積僅為氣態體積的六百分之一。天然氣運輸船和貯槽必須高度絕緣﹐以使天然氣保持在冷卻液化狀態﹐但在操作液化天然氣時只需輕微的壓力。液化天然氣是一種特別的超低溫液體﹐具有非常獨特的性能﹐因而操作起來很安全﹐例如﹐液化天然氣要在重新恢復到氣態並與空氣混合的濃度達到一定比例時(按容積計算濃度在5%至15%)才會燃燒。實現具有經濟競爭力的液化天然氣貿易需要進行50億到70億美元的資本投資﹐用以建設勘探､開發､液化､運輸和重新氣化的大型設施。為了籌集如此巨額的資本以把天然氣運到市場﹐液化天然氣行業一直依靠的是天然氣供應商與購買商之間的長期(20年)合同﹐以減少貸款方的市場風險。與石油業相比﹐這是一個重要的區別。生產商開發石油無須與購買商簽訂合同﹐而是將石油產品運到銷售量大､交易頻繁的全球石油市場。而就液化天然氣而言﹐消費方和生產方都必須簽訂長期合同才能從事大量購買或銷售﹐因為全球液化天然氣貿易中僅約8%採用短期或現貨合同。
液化天然氣行業已出現某種不再依賴長期合同的變化。液化天然氣生產商努力想在自己的設施中建立閒置能力﹔與具體的長期貿易沒有關係的液化天然氣貨輪正在建造之中﹐可用於液化天然氣現貨的運輸。在亞洲﹐八十年代的長期合同現已到期﹐需要延長﹐目前談判的合同條款更靈活﹐期限更短。但是﹐液化天然氣行業將無法在近期擺脫長期合同﹐因為對資本的要求仍然是個相當大的障礙。預期未來會進一步朝著更靈活和更短期的貿易發展﹐但這一局面的形成會比較緩慢。對於把液化天然氣當作未來天然氣能源一部份的國家﹐液化天然氣貿易的結構可為之提供有助於促進國家､地區或全球利益的政策和行動方案。
保障未來天然氣的供應
如美國能源情報局(US Energy Information Administration)､美國國家石油委員會(National Petroleum Council)和產業顧問所預測﹐液化天然氣將在美國未來天然氣供應中扮演重要角色。據能源情報局預測﹐液化天然氣在美國天然氣總消費量中的份額將從2002年的不足1%增加到2025年的15%以上。新近增加的液化天然氣進口國包括中國､印度和墨西哥﹐而在歐洲､日本､韓國和臺灣﹐液化天然氣已在天然氣總用量中佔重要部份。從菲律賓和泰國到巴西､洪都拉斯和牙買加(多米尼加共合國和波多黎各已經在進口液化天然氣)的其他亞洲和拉丁美洲國家已經在考慮進口液化天然氣以滿足需要。液化天然氣市場將繼續擴大﹐但如果出口國和進口國不展開合作克服障礙的話﹐這一市場可能不會發揮為美國和其他地方提供天然氣的全部潛力。在以下三個關鍵領域展開協作至關重要﹕
- 促進穩定和透明的投資環境
- 在液化天然氣行業內實行標準化
- 就安全､供應保障和環境問題進行研究､開發和對話
促進穩定和透明的投資環境
能源公司已經在努力開發遠離主要市場的豐富天然氣資源﹐並已宣布或提出20多項到2010年使全球供應能力翻一番的液化天然氣規劃。但是﹐具有高度政治風險和其他風險的投資環境可能會阻止和推遲液化天然氣供應的發展。液化天然氣貿易國可以相互協作﹐促進穩定性､良治和透明的監管體制﹐運用在貿易和跨國投資方面採用的一般原則來改善液化天然氣的投資環境。確立並實行天然氣和液化天然氣市場的最佳監管體制是個複雜的問題。例如﹐美國為建立天然氣供應和運輸的競爭性市場實施了監管變革﹐促使天然氣購買商與銷售商之間簽訂短期合同﹐這一趨勢與液化天然氣供應商要求簽訂長期合同的做法正好相反。在國內天然氣運輸部門推動競爭的做法﹐改變了天然氣行業對在全國各地運輸各種燃氣(包括液化天然氣)所需的運輸基礎設施進行投資的方式。就短期而言﹐這意味著所需基礎設施投資不足和推遲。例如﹐出現了推遲鋪設管路或臨時鋪設管路的情況﹐原因是負責監管工作的公共事業委員會向地方運輸公司施加壓力﹐這些公司有時還受到來自市場的壓力﹐因為放松監管導致買方不願意簽訂為運輸管路投資者提供保障的長期合同。本來可能為擴大能力進行投資的天然氣公司不願讓資金在天然氣運輸部門擱置﹐因此它們選擇只在離流通市場最近的地方鋪設管路。投資還因許可證的延誤而受阻。
從長遠來看﹐如果市場力量沒有導致對基礎設施建設進行充份的投資﹐那麼監管部門就必須重新考慮如何促進國內天然氣運輸部門的競爭和贏利。
擴大液化天然氣行業的標準化
由於液化天然氣行業的發展是在長期合同下進行的﹐因此與石油及其他貿易商品相比﹐在這一產業內實行標準化的動力不大。液化天然氣行業的標準化是個重要但非常棘手的議題。液化天然氣的含能量由於生產設施所生產的天然氣中的乙烷含量不同而不同﹐液化天然氣消費者對含能量的需求也不同。在美國﹐一個市場地區中天然氣的含能量限制一般為每立方英尺約1100英熱單位(1英熱單位約等於1055焦耳﹐焦耳是度量能源的公制計量)。制定這些"限量"是因為天然氣的含能量可以影響火燄特徵､煙塵､粉塵和廢氣排放等。因此﹐某些設施生產的液化天然氣無法運往美國某些港口﹐因為其含能量高於每標準立方英尺1100英熱單位﹐使得再氣化設施無法在天然氣提供給消費者之前對所含的能源成份進行稀釋。例如﹐位於波士頓的天然氣接收終端就很難接收來自特立尼達或阿爾及利亞以外的液化天然氣。美國和其他進口國可以努力增加本國設施的靈活性﹐也可通過協作增加具有相容性的液化天然氣供應源。
在液化天然氣運輸方面﹐進口國和出口國都將從保持標準化的努力中受益﹐而幾項新技術的出現(如引進專門的液化天然氣輸管和槽船海上卸載技術)可能會對標準化產生影響。各國可以努力促進標準液化天然氣裝卸系統的開發﹐使液化天然氣槽船能夠進入盡可能多的港口。建設液化天然氣槽船與接收港口匹配的能力可增加靈活性﹐有助於保障液化天然氣貿易國的供應﹐並為現貨市場貿易提供便利。
可能從加強實行標準化中受益的第三個方面是液化天然氣銷售合同。同樣﹐由於簽訂長期合同的傳統做法﹐所簽訂的合同不規範且冗長複雜。建立標準合同並採用標準條款有利於貿易﹐使進口商和出口商均從中受益。雖然一些業界人士認識到這個問題﹐但在這方面可能缺乏自然的倡導者﹐這是因為如果購買商､銷售商以及律師中有任意一方提出將標準化用法律加以固定的方案﹐其他方可能會產生疑心。可能也不存在促進此類活動的天然論壇。由於美國政府在液化天然氣行業沒有商業利益﹐因此它或許能夠通過某一綜合性貿易群組織或某一新的或現有的聯合會(如國際液化天然氣進口商群組織)建議或推動液化天然氣標準化法律的制定與實施。
研究､發展與監管對話
液化天然氣行業建立了堪稱典範的安全記錄﹐但保持這一記錄需要不斷進行研究和技術開發。在後9·11時代的世界中﹐液化天然氣設施的安全受到更大威脅﹐在美國和其他地方引起公眾越來越多的關注。加深對液化天然氣密封保護設施(如槽船和貯槽)的了解有助於對公眾的關注作出回應以及進行加強安全保護的設計。研發活動還應當注重探討如何防止設施安全受到破壞和液化天然氣的大規模洩漏可能對環境和健康產生的影響等問題。這些是政府需要發揮領導作用和進行協作的領域﹐但有關國家應同這一領域的運輸和標準制定協會或天然氣及技術協會等現有群組織協調所有努力。在美國﹐建設能源基礎設施因法律的限制而變得複雜──這些法律允許地方社區根據對當地環境的影響而對有關項目進行審議和施加影響。現有的項目審議程式不強調當地社區就某一能源供應項目可能產生的影響､地區能源價格或更大的地區性/全國性影響等問題展開討論。政府可以在這一領域發揮重要作用﹐並可以通過國際協作來推動在未來能源安全和保障的前提下對有關能源方案進行更有意義的討論。
結束語
由於預期液化天然氣將在美國和其他國家(地區)的天然氣供應中扮演更重要的角色﹐各國可以做很多工作確保未來的供應。穩定和透明的投資環境對於擴大建設需要大規模資本投資的液化天然氣基礎設施至關重要。液化天然氣行業的標準化和進一步研究──特別是以加強安全和保障供應為目的──是發展興旺的國際市場的關鍵。興旺的市場有助於促進價格透明度､提供多種供應渠道､促進供應商競爭和市場效率﹐從而為能源進口方提供最大的保障。2003年年底美國主辦了液化天然氣峰會﹐與會的24個國家的能源部長和進階代表之間展開了協作。在此基礎之上可進一步推動這些領域的合作。隨著美國､中國､印度和墨西哥液化天然氣進口量的增加﹐有保障的供應來自豐富的天然氣資源和爭取加入天然氣出口國行列的國家的多樣性。在環大西洋國家中､挪威､安哥拉､委內瑞拉和赤道幾內亞已計劃加入包括尼日利亞､特立尼達和多巴哥等目前液化天然氣出口國的行列。
液化天然氣技術是用來將天然氣運輸到遠方市場和國外的一種途徑﹐它有時與管路運輸競爭。將來還可能出現其他運輸天然氣的方式﹐與液化天然氣技術競爭。例如﹐管路技術可能變得更先進､更廉價﹐從而可達到更遠的地方。氣轉液(gas-to-liquids﹐簡稱"GTL")技術正處在開發之中﹐但仍過於昂貴﹐眼前無法作為一種天然氣運輸手段而與液化天然氣技術構成競爭。至少在這一複雜的化學加工程式變得比較廉價以前﹐從首批氣轉液項目生產的碳氫液更有可能用來同高檔石油產品進行競爭。而在近期﹐液化天然氣技術必會不斷擴大﹐對於從事液化天然氣貿易的國家來說﹐為這一不斷成熟的市場的發展提供便利合乎其自身的利益。
(完)
本文表達的意見不一定反映美國政府的觀點或政策。